中国医药学是一个伟大的宝库，蕴藏着许多珍贵的科学遗产。我国古代长期积累起来的药物知识，大部分载入历代的本草书籍中。由于本草学中对一些药物的来源、性质、鉴别、制法及配方的叙述，涉及广泛的化学知识，因而本草学成了中国古代及中古时代化学的一个丰富内容和源泉，是我国化学史中辉煌成就的一个侧面。对本草学做出伟大贡献的是卓越的药物学家李时珍。
李时珍，明正德十三年（公元1518年）生于湖北一个世医家庭。少年时代，常跟父亲和哥哥采集草药，或帮父亲抄写药方，听父亲讲解药物学知识。当时科举盛行，他14岁中了秀才。但他热爱医药事业，对八股文不感兴趣。因此，考举人三次落榜后，放弃了科举入仕的道路，一心做医生。
在行医当中，他发现当时的本草书收药不全，名称混乱，多有谬误。于是，下决心编写一部新的本草书。他详细研究了古代有关的本草学、医学等各类书籍，长期深入民间向广大劳动群众学习，到深山老林采集药材，开辟药园栽培药物，通过27年的埋头苦干，终于在61岁时写成举世闻名的《本草纲目》。该书不仅对我国古代本草学作了一次历史性总结，也将以前的化学知识予以系统化，并使之达到一个新的认识水平。该书载药1 892种，其中无机物达266种，而且药物的分类更详细，对一些较为混乱的物质命名加以更正。如指出炼丹家所说的“合金”是黄铜。还对蒸馏、蒸发、升华、重结晶、沉淀、灼烧等技术作了详细的记述。对金属和合金也作了区别。例如，他把铜和它的合金区分为赤铜、白铜（铜镍合金）、青铜（铜锡合金）、黄铜（铜锌合金）等。书中描述了如何用比色法鉴别金的成色。书中除整理已知的无机知识外，还增加一些较为复杂的制取方法，如轻粉（HgCl2）制取，主要反应可表示为：
6Hg+4KAl(SO4)2+12NaCl+3O2==2K2SO4+6Na2SO4+2Al2O3+6HgCl2
书中还详细介绍制取轻粉所用的原料及用量、反应的时间、产生的现象等，显然是李时珍自己反复实验、观察得出的新见解，就是以现代化学来看，这些反应也是相当复杂的。
李时珍在研究工作中，虽博览群书，但并没有成为书本的奴隶，而是注重实践，对前人见解持冷静批判态度。如他研究古代炼丹术著作，吸取其中关于药物性质及制法的有价值的部分，又以唯物主义的态度，猛烈抨击妄图通过服用炼丹药求得长生不老的邪说谬论，捍卫了本草学的科学传统。
《本草纲目》问世后，很快在中国流传起来，对后世的影响很大，已经被全部或部分译成日文、英文、德文、法文、拉丁文、俄文等多种文字，在世界上广泛流传，至今仍是一部有重大学术价值的古代科学文献。李时珍是世界公认的杰出的自然科学家。明万历二十一年（公元前1593年），76岁的李时珍逝世了。
